Австралія (від латинського austrālis – південний). Далекий і загадковий континент, де, як відомо, всі ходять догори ногами. «Країна кенгуру», як її часто називають у нас, і «Країна Оз», як, за аналогією зі знаменитою чарівною країною із казки Баума, її часто звуть на Заході. Місцеві жителі, до речі, називають один одного розмовною aussie (озі) набагато частіше, ніж офіційним australian.
Незважаючи на те, що географічно Австралія розташована недалеко від Євразії, відкритий цей континент був набагато пізніше, ніж, скажімо, Північна і Південна Америка – тільки на початку XVII століття. Зробили це одночасно (протягом одного 1606 року) відразу дві експедиції, голландська і іспанська, але в підсумку ні Нідерландам, ні Іспанії він не дістався. Нова земля розташовувалася занадто далеко від основних морських шляхів, так що освоєння Австралії почалося лише в 1770 році завдяки Джеймсу Куку. І тільки тоді стало ясно, що мова йде про окремий материку.
Перша британська колонія була заснована 26 січня 1788 року, згодом цей день став відзначатися як День Австралії. Поселення, пізніше перетворилося у велике місто, що отримало назву Сідней, а навколишні території – Новий Південний Уельс. Досі саме цей регіон відіграє ключову роль у житті країни. Пізніше з Нового Південного Уельсу була виділена окрема територія, що отримала назву Вікторія (по імені правлячої тоді британської королеви). Її центром став місто Мельбурн, заснований в 1835 році.
В кінці XIX – початку XX століть Мельбурн і Сідней конкурували між собою за звання столиці Австралії, але в підсумку було прийнято соломонове рішення. Між двома найбільшими центрами країни був побудований новий місто, Канберра, який зосередив у собі адміністративну функцію. Сідней і Мельбурн донині залишаються найбільшими містами і головними культурними, економічними, спортивними і туристичними центрами.
Номінально Австралія досі входить до складу Британської Співдружності Націй, а главою держави вважається англійська королева. Фактично, звичайно, це не так – який призначається королевою Великобританії, генерал-губернатор має чисто представницькі функції. Реальна влада зосереджена в руках парламенту і кабінету міністрів, причому прем’єр-міністром стає голова партії, яка контролює більшість у парламенті. Зараз це лідер лібералів Скотт Моррісон.
В Австралії живе близько 21,5 мільйона чоловік, з яких тільки близько півмільйона – аборигени континенту. До речі, незважаючи на те, що вони чорношкірі, до африканських негрів ніякого відношення не мають і виділяються в окрему австралоїдну расу. В цілому населення Австралії дуже неоднорідно – тут багато переселенців не тільки з Великобританії, але й Ірландії, Італії, Греції, Німеччині, Югославії, а також Росії та України.
Пліч-о-пліч з ними живуть вихідці з Індії, Китаю, Малайзії, В’єтнаму та інших країн світу. Все це призвело до процвітання в Австралії мультикультуралізму – суміші різних культур в одну велику загальну для всіх середу. В основі її, втім, як і раніше лежать європейські ідеї і цінності, але менталітет австралійців унікальний і сильно відрізняється від того, що можна зустріти в Європі або в Америці.
Австралія – одна з найбагатших країн світу. ВВП на душу населення тут вище, ніж у Великобританії, Німеччині і Франції, і знаходиться на п’ятому місці в світі. Основа її економіки – добувна промисловість, сільське господарство, а також туризм. Завдяки низькому рівню злочинності, хорошою медицині, високої соціальної захищеності та сприятливому клімату австралійські міста лідирують у переважній числі досліджень з загальної якості життя.
Так, авторитетний британський журнал The Economist в 2011 році визнав Мельбурн найкомфортнішим містом світу. Також в десятку кращих увійшли Сідней (шосте місце), батьківщина Даніеля Ріккардо Перт (восьме місце) і Аделаїда (дев’яте місце), де раніше проводився Гран Прі Австралії.
Сьогодні Мельбурн – найпівденніший у світі з міст-мільйонників. Тут проживає 4,3 мільйона чоловік. Мельбурн нерідко називають «спортивною столицею Австралії» – саме тут базується багато найсильніші австралійські команди в різних видах спорту, саме тут проходять багато всесвітньо відомі спортивні змагання.
У їх числі, наприклад, Відкритий чемпіонат Австралії з тенісу (один з чотирьох турнірів «Великого шолома»), Кубок Мельбурна в кінному спорті, фінал Австралійської футбольної ліги. Тут проходили літні Олімпійські ігри 1956 року та Ігри Співдружності 2006 року. Нарешті, Мельбурн – батьківщина цілої виду спорту, вельми популярного на континенті – австралійського футболу. А сьогодні одна з головних подій року для міста – гонка Формули 1.
Автогоночные змагання, що мали статус національного австралійського Гран Прі вперше відбулися 31 березня 1928 року на острові Філліпа, штат Вікторія. Щоправда, офіційно це була просто «100-мильна гонка», а назва Гран При Австралії закріпилося за нею тільки починаючи з наступного року. Змагання на трасі Філліп-Айленд проводяться досі.
Згодом місце проведення гонки досить часто змінювалося. У 1948 році австралійський Гран Прі вперше пройшов в Мельбурні, на військовому аеродромі Пойнт-Кук. А в 1953-му змагання (вони не входили в залік чемпіонату Формули 1 і проводилися за правилами Формули Libre) відбулися в Альберт-парку. Конфігурація траси була схожа на ту, що використовується зараз (так як великою мірою зумовлюється розташованим посеред траси озером), але гонщики їхали по ній проти годинникової стрілки.
Гран Прі Австралії з’явився в календарі чемпіонату світу відносно недавно, в 1985 році. Спочатку його приймала міська траса в Аделаїді, але вона була занадто короткою (всього 3780 метрів) і не особливо цікавою, так що в 1996 році Формула 1 перебралася в Мельбурн.
Незважаючи на назву, Альберт-парк – не тільки парк, а цілий мікрорайон Мельбурна, в якому проживають шість тисяч осіб. Він розташований всього в трьох кілометрах від ділового центру міста, був заснований ще в середині XIX століття і названий на честь чоловіка королеви Вікторії, принца Альберта. Озеро, розташоване в його центрі, штучного походження. Цікаво, що багато вулиць навколо названі на честь британських воєначальників, героїв Трафальгарского битви і Кримської війни.
Гран Прі Австралії в Альберт-парку традиційно користується великою популярністю у всьому світі, але не у всіх місцевих жителів. Вони не раз висловлювали своє невдоволення тим впливом, яке надає Гран При на життя парку. Особливо різкими були протести в 90-х роках, так як для оновлення конфігурації довелося вирубати частину дерев парку. «Зелені» часом протестують і зараз, але вже не так активно – на сьогоднішній день Формула 1 сама стала частиною пейзажу Альберт-парку.
