Марк Хьюз, британський журналіст, який співпрацює з офіційним сайтом чемпіонату При Сан-Паулу і прикинув, як вони могли б розвиватися, якби в Mercedes довірилися інтуїції Джорджа Расселла. На старті Гран При Сан-Паулу Джордж Расселл вийшов у лідери, але до 27-ї му колу гонки, коли дощ посилився, у нього почалися складнощі через аквапланування, оскільки проміжні шини були вже зношені.
Якби йому хоч щось було видно у дзеркалах, то він би виявив там McLaren Ландо Норріса, який маячив за його Mercedes із самого початку гонки. Ймовірно, в режимі кваліфікації машина W15 була не такою швидкою, як McLaren, але в гонці була здатна на більш високу швидкість на прямих. достатньо, щоб Рассел коло за колом залишався попереду Норріса. Робота Джорджа за кермом W15 справляла чудове враження і вимагала повної концентрації.
Але посилення дощу відбувалося одночасно зі зношуванням гуми, хоча насправді план Mercedes був саме такий: дочекатися цього моменту, після чого провести піт-стоп і поставити на машину Расселла свіжі шини. Однак зчеплення почало різко погіршуватись, і він уже почав підозрювати, що цілком можуть з'явитися червоні прапори. А в цьому випадку треба б якомога довше залишатися на трасі, щоб зберегти позицію лідера до моменту зупинки гонки.
Таким можливий розвиток подій бачився йому з кокпіту. Але з погляду тих, хто перебував на піт-уолл Mercedes, реалізація такого плану ускладнювалася низкою чинників. Метеорадар показував, що дощ такої інтенсивності триватиме приблизно 10 хвилин, після чого майже припиниться.
Машини Расселла та Норріса в якісь моменти їхали колесо в колесо, і ще не факт, що дирекція гонки вирішила б вивісити червоні прапори лише через складні умови. До того, як вдатися до настільки радикальної міри, завжди можна спочатку випустити на трасу автомобіль безпеки, який би водив за собою пелотон на невеликій швидкості, щоб перечекати пік негоди.
Якби виїхав сейфти-кар, то залишатися на старих шинах теж було ризиковано. На піт-стопі можна втратити дуже багато позицій, це залежить від того, на якій ділянці кола ви знаходитесь по відношенню до в'їзду на піт-лейн у момент, коли пелотон почне збиратися.
Крім того, у Mercedes намагалися передбачити, які дії вживатиме Норріс, і в цьому був елемент тактичної гри. Цілком ймовірно, що в McLaren спробували б випередити Расселла за рахунок більш раннього піт-стопу, адже на свіжих шинах Ландо поїхав би швидше, ніж Джордж на зношених. Загалом, було кілька факторів, через які у Mercedes вирішили якнайшвидше запросити свого гонщика до боксів.
«У мене були проблеми з шинами, починалося аквапланування, – розповідав Рассел після фінішу. – Все було настільки погано, що я важко утримував машину на трасі».
А через кілька секунд розгорнуло Haas Ніко Хюлкенберга, через що було введено режим віртуального автомобіля безпеки (VSC). Коли інженер Расселла повідомив про це своєму гонщику, той відповів: «Думаю, тут такі умови, що вже майже час вивішувати червоні прапори. Дуже сильний дощ».
Джордж явно натякав, що треба поки залишатися на трасі.
«Зараз ми проведемо піт-стоп і поставимо наступний комплект проміжних шин», – почув він у відповідь.
«Я думав, що гонку зупинять червоними прапорами. Її треба було зупинити, – продовжив Джордж свою розповідь. – Мені було важко утримувати машину на трасі навіть на зниженій швидкості в режимі VSC. Ризик аварій був дуже високим, і я вважав, що треба залишатися на трасі до червоних прапорів». Але в Mercedes вирішили інакше, і Рассел звернув на піт-лейн. З піт-стопу він виїхав прямо перед Норрісом, якого покликали до боксів на тому ж колі, тоді як Естебан Окон, Макс Ферстаппен та П'єр Гаслі залишалися на трасі.
Ситуацію ускладнив той факт, що режим VSC закінчився в той момент, коли Рассел і Норріс заїжджали на піт-лейн, а це означає, що вони вже не могли нічого заощадити в порівнянні з часом піт-стопу, який проходить у звичайних гонках. Отже, Окон, Ферстаппен і Гаслі залишилися попереду, чого б не сталося, якби режим VSC не скасували. Більше того, Норрісу вдалося випередити Расселла на трасі, і тепер гонщик Mercedes, який ще недавно лідирував, відкотився на 5-у позицію.
Сильний дощ продовжувався, і всім довелося знизити швидкість, щоб уникнути аквапланування та вильоту з траси, і дирекція перегонів випустила автомобіль безпеки. Теоретично це могло стати поганою новиною для Окона, Ферстаппена і Гаслі, які так і залишалися на старих шинах в очікуванні рестарту і перед перспективою у разі піт-стопу втратити багато позицій.
Однак Естебана, Макса та П'єра врятувало те, що Франко Колапінто розбив свою Williams, коли на трасі вже був сейфти-кар: він втратив контроль над машиною, коли додав газу на виході з 13-го повороту. І ось тут настав той момент, на який якийсь час тому сподівався Рассел: з'явилися червоні прапори.
«А я вам казав! – сердився Джордж у радіоефірі. – Треба було залишатися на трасі!»
Якби не ця аварія, а пелотон зібрався б за автомобілем безпеки, щоб перечекати найсильніший дощ, то Бернд Майландер на своєму Aston Martin повернувся б у бокси приблизно на 42-. м колі, коли до фінішу гонки залишалося ще 27 кіл.
Залишся Расселл на трасі, як він хотів, мабуть, він би лідирував на рестарті, а за ним їхали б Окон, Ферстаппен і Гаслі, причому всі вони були б на зношених шинах, і їх би, звичайно, швидко наздоганяв Норріс, отримавши свіжий комплект проміжної гуми.
Зрозуміло, неможливо стверджувати, як усе склалося б за такого сценарію, але точно, що результати гонки було б іншими, а Расселл мав би реальний шанс повторити свій успіх, датований 2022 роком, коли він здобув перемогу на цій трасі.
