Хокеїсти “Нешвілл Предаторз” розуміють, що грають не в самому хокейному місті, але їм іншого і не потрібно.
У Нешвіллі завжди був інтерес до хокею і в цьому можна буде переконатися під час самого “Матчу Зірок НХЛ 2016 Honda” і завдяки різним заходам, які його супроводжують.
У Нешвіллі завжди було чимало хокейних уболівальників, навіть незважаючи на те, що популярність і знання історії гри не завжди тут були на висоті.
“Предаторз” з’явився в НХЛ перед сезоном 1998/99 і в команди відразу з’явилися віддані шанувальники.
Люди тут знайомилися з хокеєм і привнесли в нього енергію і атмосферу, яку можна зустріти на матчах студентського чемпіонату з американського футболу. Зал вставав і плескав, коли п’ятірка “Предаторз” перетинала червону лінію з шайбою. Стадіон “Bridgestone Arena” (в Нешвіллі) став однією з найбільш гучних арен в НХЛ.
Хокею знадобився деякий час, що утвердитися в місті. Шайбу тут ганяли десятиліттями: клуб “Nashville Dixie Flyers” виступає у Східній Хокейної Лізі з 1960-х. Але саме “Предаторз” став першою серйозною спробою популяризувати цей вид спорту в штаті Теннессі.
“Спочатку хокей там був не дуже популярний”, – сказав нападник “Нью-Джерсі Девілс” Джордін Туту, який 8 сезонів провів у “Предаторз”. “Але з часом там все налагодилося і там стало приємно грати”.
Як і більшість команд, які приєднуються до вже існуючої лізі, “Нешвіллу” не вдалося уникнути складнощів на початку свого шляху. Команда вперше пробилася в плей-офф тільки на 6-й сезон. Їй доводилося творчо підходити до того, щоб збирати аудиторію і залучати нових уболівальників. Але ті перші роки заклали основу для нинішнього успіху.
“Потрібен час, щоб розкрутитися в будь-якому виді спорту”, – сказав Туту. “А для цього там є умови – в місті дуже багато туристів і вони цілком можуть сходити на хокей”.
Зв’язок між клубом і містом завжди була особливою. “Предаторз” довелося налагоджувати відносини з городянами, щоб привернути до себе інтерес. Діючі та колишні гравці говорять, що вони оцінили ставлення міста до хокею.
“У це складно було повірити”, – говорить колишній голкіпер “Предаторз”, нині радіокоментатор Кріс Мейсон. “У Нешвіллі справжні вболівальники, це відчувається під час кожного матчу. Для клубу було дуже важливо відчувати їх постійну підтримку. Це одна з головних причин успіху.” Нешвілл “з самого початку поставив перед собою завдання налагодити зв’язок з містом, щоб гравці були відкриті, щоб вони зустрічалися з людьми, пояснювали їм, наскільки їх підтримка важлива для команди. І я думаю, що самі хокеїсти по-іншому почали ставитися до глядачам після того, як вони особисто з ними зустрілися. Я досі бачу людей, які приходили на хокей, коли я ще грав. Я підходжу до них і ми відмінно спілкуємося. Таке враження, що зі старим другом кажеш – так давно ми вже спілкуємося. Тут дійсно існує унікальна зв’язок між командою і містом “.
Влітку 2007 року майбутнє клубу в Нешвіллі опинилося під питанням. Але городяни виступили на підтримку команди, з’явилися нові, місцеві власники, які оголосили, що клуб надовго залишиться тут. З тих пір у “Предаторз” твердо стоїть на ногах.
Група власників команди, яку очолює голова Том Сігеррен, вибудувала надійну структуру, встановивши тісні взаємини зі спонсорами, підписавши довгострокові контракти з ключовими гравцями (захисником Шей Уебером і голкіпером Пеккою Рінне).
Майже в кожному сезоні “Предаторз” претендує на місце в розіграші Кубка Стенлі. Спортивний успіх команди допоміг за останні 10 років значно збільшити кількість уболівальників, що позначилося на відвідуваності.
“Все дуже схоже на те, як саме місто змінювався на останні 5, 10, 20 30 років”, – говорить керівник клубу Шон Хенрі. “Те ж відбулося і з командою. У нас відмінна скаутська служба, кращий генеральний менеджер у світі хокею (Дейвід Пойл), різні тренери, але серед них один з найбільш шанованих в НХЛ (Пітер Лавіолетт). Наші гравці залучені в життя міста в такій же мірі, як і інших місцях. Може бути навіть більше. Найбільш суттєва зміна – зараз у нас аншлаги на кожному матчі. Якщо ми раптом не розпродамо всі квитки на 4-5 матчів за сезон, то ми будемо дуже незадоволені. Наші вболівальники тепер чекають більшого, наші працівники прагнуть до більшого і це чудово “.
До появи “Предаторз” в Нешвіллі рівень розвитку дитячого хокею тут був дуже низьким. У місті було 2 ковзанки і не дуже багато хокеїстів. Зараз дитячий хокей активно розвивається. У Нешвіллі вже 6 ковзанок.
“Я пам’ятаю, як я вперше побачив тут дитячий хокей”, – розповідає Мейсон. “Це дуже показово для того, щоб зрозуміти, чого тут домігся хокей. Тоді на льоду були діти у футбольних шоломах, без щитків на ногах, без підходящої екіпіровки. Зараз тут працює програма, яка не поступається провідним хокейним програмами в США”.
Зараз Нешвілл став центром хокейного світу – місто приймає “Матч Зірок НХЛ”. “Предаторз” і місто хочуть, щоб ця подія стала найкращим за всю історію проведення «Матчу Зірок”.
“У залі буде близько 10000 власників абонементів”, – говорить Хенрі. “Решта квитків поширювалися серед гостей з усього світу, з інших міст НХЛ. Вони побачать, який це чудове місто, який це чудовий хокейний місто, який це чудовий спортивний місто. Більше того, вони відчують, що таке Нешвілл. Ми вміємо проводити серйозні заходи “.
“Матч Зірок” – це результат 20 років важкої праці. Нешвілл став процвітаючим хокейним містом і вболівальники “Предаторз” і сам клуб отримали шанс показати це всьому світу.
“Це особлива подія, досягнення для міста і клубу. Ми змогли домогтися багато чого і стати успішним хокейним ринком в Теннессі”, – говорить Мейсон. “Тепер ми отримали визнання у формі” Матчу Зірок “. Він буде відмінно проведений. Нешвілл вміє це робити”.
